天宫一号是我国历史上第一个目标飞行器，并于今日（4月2日）早8：15再入大气层，预计将在晚些时候落入南太平洋中部无人区。天宫一号的陨落掀起了全球媒体的高度关注，然而这并不是世界上第一次备受关注的航天器坠落事件。39年前，美国首座空间站“天空实验室”（Skylab）的失控坠落就曾掀起了轩然大波…

“天空实验室”是美国首个环绕地球的近地轨道空间站，在1973年由“土星5号”运载火箭完成发射。它的总重量达到了77吨，相比天宫一号（8.5吨）来说是个庞然大物，也是人类迄今为止向近地轨道发射的重量最大、最复杂的人造天体。

20世纪70年代美国在结束阿波罗项目后，预算削减同时投入重点转向航天飞机项目，对比空间站项目的进度和能力，美国同期在空间站技术上仍然领先于苏联。

然而，美国“天空实验室”项目自问世以来就备受坎坷，面临一系列的资金问题与技术故障。天空实验室在起飞后由于其微流星/阳光防护罩以及一个太阳电池翼被高速气流冲掉，致使舱内温度急剧上升，在刚刚发射63秒后就出现故障。同年，一艘阿波罗飞船（天空实验室-2）载着3名航天员与天空实验室对接，航天员用一顶遮阳帆挡住阳光，才使实验室内温度下降，并展开了另一个被卡住的太阳翼，使天空实验室得以正常工作。

1973年5月25日、7月8日和11月16日美国分别进行了三次阿波罗飞船发射均成功与天空实验室对接，每次任务三名航天员，三次任务中九名总计在空间站生活171天。然而到了1974年，由于NASA的大部分精力都放在了航天飞机计划上，天空实验室渐渐成为了一个不受人关注的冰冷空壳。虽然NASA曾试图为“天空实验室”加注燃料重启空间站，但由于大气阻力远超预期，只能作罢。

1979年7月11日，疲惫不堪的Skylab终于完全失控并坠入大气层，并有大量未燃尽的航天废料砸在了印度洋、南大西洋和西澳大利亚地区，这一空前的事件引发了当时全世界媒体的注意力，世界各国都在纷纷播报。好在并没有人员因此受伤。

为此，当时的美国Jimmy Carter公开向澳大利亚人民作出了道歉：

“Skylab的碎片可能已经落在澳大利亚地区，我们对此非常担心。听闻贵国的初步评估，没有因此受到伤害，我感到很宽慰。 不过，我已指示立即与贵国政府保持联系，并提供您可能需要的任何援助 。“

最终，澳大利亚却并没有向美国寻求任何帮助。可是位于澳大利亚南部海岸的一个偏远小镇埃斯佩兰斯却向美国发出了要求赔偿400美元的罚款。然而，美国和NASA当时并没有太过在意，并将这件事忽略过去。3个月后澳大利亚人也撤回了这一罚款赔偿通知。

直到30多年后，加利福尼亚电台DJ Scott Barley在查阅了相关的罚款通知后，向听众募集了400美元作为当年的坠落赔偿金并全部交给了埃斯佩兰斯人。Barley在2009年曾表示，“我希望我的听众能够为赤道以南的澳大利亚朋友表达出慷慨的善意。”

虽说美国的第一座空间站命途坎坷，但在轨期间也取得了不少成就。天空实验室空间站在一年内共接待了三批共9位宇航员，除成功完成空间站的修理工作外，宇航员们还在空间站里进行了许多生物实验，研究了植物在太空中生长与在地球上生长是否不同的问题，研究了细菌在太空的生长情况。

此外在天文学领域，一是第一次观测到一个新彗星──科豪特克彗星，并拍摄了33张色彩丰富、非常清晰的彗星照片，对于研究彗星组成有重要价值。另一项重要成果是拍摄到一次太阳耀斑爆发的全过程。此外，拍摄的有关太阳X射线、紫外线、可见光谱段的照片多达75000张，为后世留下宝贵的财富。

文 / 朱张航宇

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