膨胀节是一种能够有效地起到补偿轴向变形作用的挠性元件。例如，在固定管板式换热器壳体上焊接的膨胀节，由于其轴向柔度大、容易变形，能补偿管子和壳体因壁温不同产生的热膨胀差，从而减小它们的轴向载荷，降低管子、管板和壳体的温差应力，有助于避免引起强度破坏、失稳破坏和管子拉脱破坏。膨胀节种类繁多，其中波形、环板焊接和夹壳式等结构较为常用，波形膨胀节应用广泛，而环板焊接膨胀节仅适用于常压或低压场合。
通常情况下，人们习惯称呼这类物品为补偿器或伸缩节，它们由构成其工作主体的波纹管（一种弹性元件）以及端管、支架、法兰及导管等附件组成。这些膨胀节被设置在容器壳体或管道上，以便利用其工作主体波纹 管的有效伸缩变形，以吸收由于温度差与机械振动引起附加应力的变化，或补偿因温度变化而导致尺寸变化，以及轴向位移。
此外，这些设备还可用于降噪减振及供热系统中，为防止供热时由于热伸长而引起管道变形或破坏，其需要在供热系统上设置补偿器，以便通过补偿部分长度增加来减少对阀门及其支架结构所施加力的影响。
由于它作为一种自由伸缩弹性的配套元件具有良好的工作可靠性、高性能紧凑结构等优点，因此已经得到了化工冶金核能等领域广泛应用。
