空调工作的基本原理是通过控制室内环境中的温度，达到舒适居住和工作的效果。这种控制主要是通过制冷过程实现的，即将室内高温的空气降低到合适的温度。
制冷过程通常涉及到三种状态：液态、固态（冰）和气态。其中最常见的是使用一种叫做蒸发剂（如氟利昂）的物质，它在不同的压力下可以存在于液体、气体两种状态中。在制冷循环中，这种物质在不同部位会发生相互转变，从而实现了从高温到低温的热量传递。
在空调中，制冷介质首先进入一个被称为“凝结器”的设备。在这里，由于外界较低温度，蒸发剂迅速凝结成液体，同时吸收大量热量。这部分热量主要来自房间内部，然后这部分液体接着流向一个被称为“扩散器”的设备。
在扩散器里，经过加压后，这些液态蒸发剂开始分解成更小颗粒，使得它们能够更容易地接触更多表面并进行传递。这个过程不仅使得蒸汽更加均匀分布，也增加了其表面积，有助于提高效率。
接着，这些微小化后的液态蒸发剂进一步进入另一个被称作“锅炉”或“加热器”的装置。在这里，由于通入干燥且较高温度的空气或者直接电源供暖，使得这些分子重新获得足够能量再次升华成为气态。此时，因为已经吸收了大量室内空间所需释放出去的大量热量，所以形成了一定的压差，并带动风扇作用，将凉爽下来后由凝结器输出的一大批新鲜清凉之水从整个房间各个角落吹送出来。
